Hastaları posttravmatik stres bozukluğu şeklinde sınıflandırmak için, hemen herkes için travmatik olacak kadar büyük bir duygusal stres yaşamış olmalıdırlar. Bu travmalar içerisinde kavga deneyimi, doğal felaketler, saldırı, tecavüz ve ciddi kazalar ( örneğin, otomobil kazaları ve bina yangınları) bulunmaktadır. DSM-IV’ te posttravmatik stres bozukluğu belirtilerinin minimum süresi bir aydır.
Travmatik olayın dört hafta içinde ortaya çıkan belirtileri olan ve belirtilerini iki gün ile dört hafta devam eden hastalar için DSM-VI akut stres bozukluğu adı altında bir yeni tanıyı takdim etmiştir.
Vietnam askerlerinin ortalama %30’u posttravmatik stres bozukluğu yaşamışlardır.
Posttravmatik stres bozukluğu herhangi bir yaşta ortaya çıkabilmesine rağmen, başlatıcı olayların doğasından dolayı genç erişkinlerde daha yaygındır.
Posttravmatik stres bozukluğu yaşam boyu yaygınlığı, popülasyonun %1-3’ü olarak tahmin edilmektedir.
PTSB genellikle travma sonrası bir zamanda ortaya çıkar. Gecikme bir hafta kadar kısa ya da 30 yıl kadar uzun olabilir. Hastaların %30’u tamamen düzelir, %40’ı hafif belirtiler göstermeye devam eder ve %10’u değişmeden kalır ya da daha kötü olur.